Banda più ampia

Le fibre ottiche hanno sostituito con successo i cavi metallici nelle reti della maggior parte delle società che operano nei settori della telefonia locale e su lunghe distanze.

Negli attuali sistemi di connessione diretta con fibre ottiche, gli utenti possono scaricare dati fino a 100 milioni di bit al secondo, cioè almeno 10 volte più velocemente rispetto alle trasmissioni su cavi metallici. La capacità della fibra ottica è tale da poter gestire simultaneamente tutti i tipi di comunicazione: telefono, televisione, video-conferenze, film a richiesta, telelavoro e traffico Internet.

I sistemi di connessione diretta con fibre ottiche hanno costituito un successo tecnico in una trentina di installazioni sperimentali; la prima è stata realizzata a Higashi-Ikoma, in Giappone, nel 1977. Grazie ai recenti progressi, questa tecnologia sta diventando economicamente conveniente.

Il primo importante progresso è stato la messa a punto della rete ottica passiva (PON, Passive Optical Network), nella quale una singola fibra si estende da un ricetrasmettitore ottico presso il provider a un divisore di fascio situato nei pressi di un gruppo di abitazioni. Quest'ultimo suddivide equamente i segnali luminosi tra 16 o 32 fibre in uscita, che trasmettono poi i segnali agli utenti. Nel 1998 la International Telecommunication Union (ITU) ha standardizzato le specifiche di queste reti. Le PON sono meno costose dei primi sistemi di connessione diretta con fibre ottiche poiché non richiedono l'installazione di un ricetrasmettitore ottico e di una fibra completa per ogni utente.

In queste reti ottiche, una sfida consiste nell'organizzare il traffico digitale in modo che una singola fibra possa trasportare simultaneamente vari tipi di segnali. Voce e video, per esempio, richiedono velocità di trasmissione pressoché costanti, mentre per i trasferimenti di file e la posta elettronica può bastare un flusso intermittente. Per comprimere tutti questi segnali nell'ampiezza di banda disponibile vengono utilizzate diverse tecniche.

Con l'introduzione di prodotti standardizzati poco costosi, molte aziende stanno riconsiderando i vantaggi delle connessioni in fibra ottica. La domanda di servizi digitali ad alta velocità è in crescita vertiginosa; le fibre ottiche possono trasmettere più dati di qualunque altro mezzo sul mercato, e il costo di connessione sta scendendo rapidamente. È prevedibile che nei prossimi anni un numero sempre maggiore di utenti opterà per la connessione diretta.